铁皮石斛是滋阴补虚的名贵药材，石斛是我国传统中药，始载于《神农本草经》，谓其“味甘、平、无毒。补五脏嬴瘦，强阴。久服厚肠胃，轻身，延年……”中药石斛原植物较多，其中铁皮石斛是其中的珍贵品种。本草对它的评价甚高：“霍山石斛（指铁皮石斛一类），甘之而不槁，口嚼之而无渣滓，味浓而富脂膏，益胃益液，却无清凉碍脾之虑，确为无上妙品。”
在古代，生下孩子后，都会拿石斛的汁给孩子喝，说是可以不生痱子。它的功效，有很多古书为证。《本草通玄》云：“石斛，甘能悦脾，咸能益肾，故多功于水土二脏：但气性宽缓，无捷奏之功，古人以此代茶，甚清膈上。”
《本草纲目拾遗》云：“石斛清胃除虚热、生津已劳损，以之代茶，功同参芪。”
《药性》中载石斛“夏日代茶，生津润喉，强阴健足力。”可见，石斛作为祛病健身的高级滋补品由来已久。
中医认为，石斛在萎缩性胃炎、肿瘤、糖尿病、咽喉炎以及白内障等疾病治疗中都可以广泛应用。现代化学和药理研究表明，铁皮石斛的主要有效成分是多糖，多糖含量高达20%-45%。铁皮石斛有多种药理作用，如增强机体的免疫能力，抗氧化、抗衰老，降低血糖，养阴生津等等。中医认为，“阴平阳秘，精神乃治。”如阴津亏虚，不能涵阳，阳浮无制，阴阳平衡遭到破坏，则诸病丛生。”
《灵枢·本神篇》曰：“五脏主藏精者也，不可伤，伤则失守而阴虚，阴虚则无气，无气则死矣。”铁皮石斛正是滋阴生津要药，人间故称之“救命仙草”。在中国石斛之乡，浙江省乐清就流传着这么一个故事。四百年前的明代，有年夏季，连降暴雨，山洪暴发，小镇中水没过膝。七天后洪水虽已退尽，但镇上的居民却得了一种奇怪的病，男女老少都面黄肌瘦，浑身乏力。有一天，一位捉蛇郎，路过此地，仔细观察后告诉人们，上游山洞中有一条毒蛇，洪水把它的毒汁冲下污染了溪水，才使大家患病。捉蛇郎终于把毒蛇置于死地，但他自己却被这条大蛇缠咬得遍体鳞伤，气息奄奄。当人们举着火把冲进山洞把他抬出来时，死去的毒蛇还盘绕在他身上。镇上一位须发皆白的老中医抢上前一搭脉，认为还有救，但因阴伤津亏，极度虚弱，需一株民间流传的“还魂仙草”才能就这位英雄的命。所谓“还魂仙草”，即是中草药中充满神秘色彩的“铁皮石斛”。它生长在高山峻岭悬崖的背阴处，不仅十分稀少，而且有一种凶
