装机容量仅次于三峡水电站
环评文件显示，从20世纪50年代开始，水利部长江水利委员会、中国电建集团昆明勘测设计研究院、成都勘测设计研究院及中国科学院等单位就对金沙江流域开发进行了大量勘测、规划和设计。2012年，水利部长江委完成的《长江流域综合规划(2012～2030年)》获国务院批复，该规划将白鹤滩水电站列为近期开发工程。
根据规划，金沙江下游攀枝花至宜宾河段分四级开发，即乌东德、白鹤滩、溪洛渡、向家坝四个梯级，其中装机容量1386万千瓦的溪洛渡和640万千瓦的向家坝水电站机组，已于7月4日宣布全部投产发电，二者分别成为中国已建成投运的第二大和第三大水电站，两座电站总投产装机达2026万千瓦，多年平均发电量880亿千瓦时，相当于又投产一座三峡电站。而正在推进中的白鹤滩水电站装机容量1600万千瓦，超过溪洛渡的1386万千瓦，仅次于三峡的2250万千瓦。
不过，根据规定，建设工程须在取得环评批复后才能正式开工。
使宜宾防洪能力提至百年一遇
金沙江水电基地是我国十三个水电基地中最大的一个，是“西电东送”的重要能源基地。环评文件显示，白鹤滩水电站坝址位于四川凉山宁南县的白鹤滩镇和云南昭通巧家县的大寨乡交界处，坝址距上游乌东德水电站坝址河道里程182公里，距下游溪洛渡水电站坝址河道里程195公里，距巧家县城公路里程41公里，距宁南县城公路里程65公里，距宜宾市河道里程约380公里。
根据环评报告书，白鹤滩水电站保证发电550万千瓦，多年平均发电量640.95亿千瓦时，送电华中、华东地区，每年可节约原煤约2700万吨，相当于少建近7座年产400万吨的大型煤矿，按100年计算共可节约原煤约27亿吨，可缓解煤炭运输压力，减轻中、东部地区的环境污染。
防洪方面，白鹤滩水库可使下游宜宾市的防洪能力提高至基本达到100年一遇，同时提高泸州、重庆等城市的防洪能力，配合三峡水库承担长江中下游防洪任务。
将设珍稀特有鱼类增殖放流站
环评文件显示，金沙江中下游共有鱼类154种，其中长江上游特有鱼类56种。本工程评价范围金沙江攀枝花至水富江段共采集到鱼类60种，其中特有鱼类27种。
报告书提出，结合金沙江中下游增殖放流规划综合考虑，白鹤滩水电站主要增殖放流种类为圆口铜鱼、长鳍吻鮈、长薄鳅、鲈鲤、齐口裂腹鱼等，其中长薄鳅、鲈鲤、齐口裂腹鱼作为近期增殖放流种类，根据调查河段渔业资源状况、保护区及水库建设运行后水域面积，初步确定乌东德和白鹤滩年放流苗种为105万尾左右。工程在向家坝建设鱼类增殖总站，同时在乌东德枢纽建设区建设金沙江白鹤滩乌东德水电站珍稀特有鱼类增殖放流站，该增殖站主要负责乌东德和白鹤滩两座电站的鱼类增殖放流任务。
白鹤滩水电站作为金沙江下游梯级电站之一，其鱼类栖息地保护从整个金沙江下游流域统筹考虑。金沙江下游栖息地保护总体格局按照以长江上游珍稀特有鱼类保护区为主体，各库区库尾、支流等流水生境系统保护。