由于大多数有机防晒剂活性较高，对皮肤产生刺激性，在紫外线照射后易分解，防晒效果不长久，因而人们开发了无机防晒剂，如纳米二氧化钛、纳米氧化锌等。研究发现，纳米氧化锌对紫外线的防护功能比传统的纳米二氧化钛要强，对紫外线UV-A和UV-B均具有良好的防护效果，因此纳米氧化锌在化妆品领域的应用迅速发展。
纳米氧化锌可在化妆品中作为新型防晒剂和抗菌剂。因为它们无毒、无味、对皮肤无刺激性，不分解、不变质、热稳定性好，且纳米氧化锌本身为白色，可以简单地加以着色，价格便宜，吸收紫外线能力强，对UVA（长波320~400nm）和UVB（中波280~320nm）均有屏蔽作用，因而得到广泛使用。纳米氧化锌在阳光，尤其在紫外线照射下，在水和空气（氧气）中能自行分解出自由移动的带负电的电子（e-），同时留下带正电的空穴（h ）。这种空穴可以激活空气中的氧变为活性氧，有极强的化学活性，能与多种有机物发生氧化反应（包括细菌内的有机物），从而把大多数病菌和病毒杀死。、
杭州万景新材料有限公司曾进行过纳米氧化锌的定量杀菌试验，在5min内纳米氧化锌的浓度为1%时，金黄色葡萄球菌的杀灭率为98.86%。大肠杆菌的杀灭率为99.93%。所以在化妆品中添加纳米氧化锌既能屏蔽紫外线防晒，又能抗菌除臭。但是这些自由基具有很强氧化和还原能力会对皮肤细胞产生不良影响而且会使其他有机成分变色、降解和分散有时甚至会产生令人难以忍受的异味。在纳米ZnO表面包一层或多层的氧化硅、氧化铝等隔离层以抑制其光化学活性，提高光稳定性和安全性。
选用的纳米氧化锌（VK-J30H），平均粒径≤30nm，比表面积≥60m2/g，因而具有一般氧化锌无法比拟的性能和用途，如抗菌性能等成倍提高纳米抗老化――紫外吸收和散射。纳米ZnO无论对UVA(长波320～400 nm)还是对UVB(中波280～320 nlT1)都有屏蔽作用。
正因为纳米氧化锌有着这样特殊的功效，所以国内外众多厂商均开发纳米氧化锌。国内有杭州万景新材料有限公司等。